Leopold Ponzen wurde am 12. 12. 1892 in Wien geboren. Seine Eltern Ludwig Ponzen, Kaufmann aus dem südmährischen Nikolsburg (Mikulov), und Berta Brandl hatten im Jahr 1886 geheiratet. Nach der Matura studierte Leopold Ponzen, ab 1914 durch den Kriegsdienst unterbrochen, Architektur.

Wie fast alle jüdischen Architekturstudenten besuchte er die von Carl König geleitete Technische Hochschule; die Meisterklasse Otto Wagners an der Kunstakademie wurde wegen des dort herrschenden antisemitischen Klimas von jüdischen Studenten gemieden. An der TH freundete sich Ponzen unter anderem mit dem gleichaltrigen Felix Augenfeld an.¹ Unter den einige Jahre älteren TH-Absolventen Oskar Strnad, Josef Frank und Oskar Wlach hatte sich in den Jahren von Ponzens und Augenfelds Studium eine Adolf Loos nahestehende neue Architekturauffassung vor allem im Wohnbau entwickelt, die sich von der Wagner-Schule und der Wiener Werkstätte mit ihrem „Garniturdenken" nachdrücklich absetzte. Mit ihren Mitstreitern und den meisten Nachfolgern gemeinsam war Frank, Strnad und Wlach die Herkunft aus dem assimilierten jüdischen Bürgertum. Ihre Eltern waren wie die Ponzens aus den Kronländern nach Wien zugewandert.

Bereits 1913 veröffentlichte die „Wiener Bauindustrie-Zeitung" einige Reiseskizzen Ponzens. Nachdem er die zweite Staatsprüfung 1918 mit Auszeichnung bestanden hatte, wurde Ponzen 1919 Mitglied des Österreichischen Ingenieur- und Architektenvereines, 1921 außerordentliches Mitglied der Zentralvereinigung der Architekten Österreichs und war außerdem Mitglied des Österreichischen Werkbunds. 1925 arbeitete er als Projektleiter im Büro von Oskar Strnad, der mit seinem Projekt „Wasser und Sonne" ex aequo mit Clemens Holzmeister den geladenen Wettbewerb zu einem großzügigen Kurzentrum im oberösterreichischen Bad Schallerbach gewonnen hatte.² Mit der Ausführungsplanung wurden Strnad und Holzmeister gemeinsam beauftragt. Zusammen arbeiteten sie ein neues Projekt mit dem Motto „Rund" aus. Holzmeisters Projektleiter war der ebenfalls an der TH ausgebildete Max Fellerer, der sich in einem Brief an seinen Freund Milan Dubrovic an seine Tage als Student und junger Architekt erinnert:

Der Entwurf von Holzmeister und Strnad wurde wegen zu hoher Kosten letztlich nicht ausgeführt, das Kurbad erst 1931-37 nach Entwürfen des Wagner-Schülers Mauriz Balzarek gebaut. Ponzen machte sich selbständig und konnte als Sieger eines 1926 ausgeschriebenen Wettbewerbs 1928 das jüdische Kriegerdenkmal am Wiener Zentralfriedhof (Tor I, Gruppe 76B) realisieren, einen eleganten Oktogonalbau in hellem Konglomeratstein mit einem Kranz aus gesetzestafel-artigen Zinnen.⁴ Ponzens Büro in der Müllnergasse 5 im 9. Bezirk⁵ war jedoch alles andere als ausgelastet. Weitere Aufträge blieben aus. Anders als andere außerhalb der Gemeindebautätigkeit wenig beschäftigte Wiener Architekten befasste sich Ponzen nicht mit Möbelentwürfen und Wohnungseinrichtungen. An der Architektur interessierte ihn mehr das Konstruktive.

Unter den 147 eingegangenen Entwürfen österreichischer Architekten wurde ein erster Preis von der Jury, in der auch Ponzens Freund Max Fellerer saß, nicht vergeben. Eine Auswahl der Häuser wurde im Frühjahr 1932 im Rahmen der Baumesse auf dem Wiener Messegelände in 1:1-Modellen der Kernhäuser temporär realisiert, darunter auch Ponzens preisgekrönter und viel publizierter Entwurf einer Zweigelenkrahmen-Konstruktion, bei der die vorgefertigten Eisenbetonrahmen auf dem Bauplatz armiert wurden.⁶ Der erdgeschossige Kernbau mit zentralem Vordereingang sollte in der ersten Ausbaustufe an der Front erweitert und gleichzeitig teilweise aufgestockt werden, so dass Schlafräume und Bad in das Obergeschoss verlegt werden konnten. In der zweiten Ausbaustufe wurde der Rest des Erdgeschosses überbaut und dem Obergeschoss gartenseitig ein Balkon vorgelegt, mit einem zweiten Wohnraum im Obergeschoss. Die Konstruktion aus parallelen U-förmigen Rahmen mit einer lichten Spannweite von 6,20 m in einem Abstand von 1 m lässt an Lösungen des in den zwanziger Jahren nach Kalifornien ausgewanderten Loos-Schülers Rudolf M. Schindler wie das Lovell Beach House denken.

Im Sommer 1932 wurde auch die Wiener Werkbundsiedlung eröffnet, in der angeblich Ponzen Führungen leitete.⁷ Im folgenden Jahr veröffentlichte er in der von der ZV herausgegebenen Fachzeitschrift „profil" den Entwurf für „Haus und Garten eines Herrn"⁸, einen querrechteckigen erdgeschossigen Walmdachbau mit zentralem Eingang. Der gartenseitig querliegende Wohnraum, der sich mit vier Fenstertüren zum Garten öffnet, nimmt fast die ganze Grundfläche des Junggesellen-Hauses ein. Zum Garten schwingt es konkav ein, die seitlichen Wände sind, dem Schwung der Wand und des vorgelagerten Wasserbeckens folgend, leicht abgewinkelt. Ein Vorbild war wohl Clemens Holzmeisters Haus Eichmann, an dem auch Fellerer als Holzmeisters damaliger Büroleiter beteiligt war. Realisieren konnte Ponzen in dieser Zeit nur die nicht erhaltene Portalgestaltung des Wein- und Bierlokals Johann Kührer in Wien 9, Hahngasse 24-26, unweit seines Büros.⁹

Nicht nur wegen des "wachsenden Hauses" war das Jahr 1932 für Ponzen zunächst vielversprechend. Die Stadt Wien hatte die aufsehenerregende Entscheidung getroffen, "die Kahlenbergfrage" zu lösen. Das alte Kahlenberg-Hotel war das letzte Überbleibsel eines Erschließungskonzepts aus der Zeit der Wiener Weltausstellung von 1873. Ein Trakt des teilweise verfallenen Baus wurde als Hotel weitergeführt – unter primitivsten Umständen, da der Kahlenberg weder an das Stromnetz noch an die Wasserversorgung angeschlossen war. Abriss und Neubau schienen unvermeidlich. Eine "moderne Akropolis für Wien"¹⁰ sah der Architekturpublizist Max Ermers daher bereits entstehen, als schließlich die mehrheitlich im Eigentum der Stadt Wien befindliche Kahlenberg AG einen Wettbewerb unter Wiener Architekten ausschrieb.

Ponzen arbeitete Anfang 1933 in seinem Büro in Wien 9, Seegasse 16 zunächst allein am Kahlenberg-Projekt, zog dann aber den mit einer besseren Büro-Infrastruktur ausgestatteten, aber ebenso wenig ausgelasteten früheren Strnad-Assistenten Erich Boltenstern hinzu, den er spätestens beim "wachsenden Haus", wo beider Projekte prämiert wurden, kennen gelernt haben dürfte. Ihr kompromisslos modernes Kahlenberg-Projekt, an dem Ponzen den überwiegenden Anteil hatte, verzichtete auf jede Monumentalität und schmiegte sich mit seinem flachen Baukörper und der von den bestehenden Mauern des Altbaus vorgegebenen abgeknickten Grundriss an den Hangverlauf. Die Talseite des Restauranttrakts prägte eine lange Reihe großer Schiebefenster. Von der schlichten Seitenwand der denkmalgeschützten Josefskirche war dank des flachen Walmdachs mehr zu sehen als zuvor. Die 148 eingereichten Entwürfe wurden im Messepalast ausgestellt. Der Jury gehörten u. a. Clemens Holzmeister, Oskar Strnad und Max Fellerer an. Von 15 prämierten Projekten wurden sechs mit einer detaillierteren Ausarbeitung beauftragt. Zwei erste Preise gingen schließlich ex aequo an die Teams Carl Witzmann/Otto Niedermoser und Ponzen/Boltenstern.¹¹