Mit 24 Jahren veröffentlichte Magris seine Studie über den „Habsburger Mythos in der österreichischen Literatur". Er erklärt den „habsburgischen Mythos" in der Literatur in den Nachfolgestaaten der Monarchie als „das Bemühen, für ein immer problematischer werdendes Staatsgefüge Existenzgründe zu finden und auf solche Weise die Energien von der konkreten Wahrnehmung der Wirklichkeit abzulenken." Magris stellte später klar, dass nur die Kritik am habsburgischen Mythos dessen „Faszination ins rechte Licht rücke und man ihr nur dadurch entgehen könne". Magris hat mit seinem Werk in Italien eine begeisterte Beschäftigung mit der österreichischen Moderne seit dem Fin-de-siecle ausgelöst. Die Thematisierung in der Wissenschaft, in den Medien und im Schulunterricht hat in Italien Millionen von Besuchern nach Österreich gelockt.

Magris´ andere große Leidenschaft ist das Wasser. Viele seiner Bücher verdanken ihre Entstehung Beobachtungen oder Erlebnissen an Gewässern, die er auf seine Reisen gemacht hat. Er ist ein leidenschaftlicher Liebhaber alles Fließenden, des Meeres und der Flüsse, dessen Schreiben aber gleichzeitig fest in der urbanen Kultur Mitteleuropas, in Turin, Prag, Budapest und Wien, wurzelt. Er ist ein leidenschaftlicher Reisender und passionierter Flaneur durch die europäische Kultur, dessen Anker aber unübersehbar in seiner Heimatstadt Triest liegen. Italienische wie deutschsprachige Leser verdanken Magris viel an Übersetzungs- und Vermittlungsarbeit zwischen ihren jeweiligen Literaturen und Kulturen. Dem deutschsprachigen Leser hat er Umberto Saba und Ippolito Nievo nahe gebracht, den Italienern Franz Grillparzer, Arthur Schnitzler, Joseph Roth, Georg Büchner oder Elias Canetti. Für ihn gilt: Grenzen sind lebenswichtig, aber nicht als Abschottung gegenüber der Welt. Deshalb vielleicht auch seine Liebe zum Fließen. Flüsse münden schließlich immer in das grenzenlose Meer.

Er verdanke Österreich und dessen Kultur sowie seinen österreichischen Freunden sehr viel, sagte Magris in seiner Dankesrede anlässlich der Preisverleihung. Die Freunde seien der Grund dafür, dass er heute in den Spiegel schauen könne. Mit einem Augenzwinkern zitierte er am Schluss seiner Rede Robert Musil: „Oft wurde in Österreich schon ein Genie für einen Lümmel gehalten, nie aber ein Lümmel für ein Genie."

In seiner Würdigung erinnerte Bundeskanzler Wolfgang Schüssel an die Geschichte des österreichischen Staatspreises für europäische Literatur. Nach der Teilung Europas in Ost und West waren sich alle Realisten darüber einig, dass der Eiserne Vorhang die zentraleuropäische Herzzone zerteilt hatte. Der damalige Unterrichtsminister Heinrich Drimmel wollte einige der gewaltsam durchtrennten uralten Fäden der gemeinsamen europäischen Geisteskultur wieder miteinander verknüpfen. „Drimmels kulturpolitisches Konzept zugunsten der europäischen Literatur war das erste, das die von den Siegermächten des Zweiten Weltkrieges gezogene Trennlinie nicht mehr anerkannt hat", so Schüssel.

Der österreichische Staatspreis für europäische Literatur sollte seinen Empfängern in Osteuropa Hilfe bringen, indem er ihnen durch die Anerkennung Schutz gab und eine Öffentlichkeit schuf, die in der Heimat der Schriftsteller Mut machen sollte. Der im Jahr 1965 erstmals vergebene Preis ging daher folgerichtig an renommierte Schriftsteller im östlichen Europa, die sich in ihren Werken kritisch mit dem kommunistischen System auseinandersetzten: Zu Ihnen zählten etwa Zbigniew Herbert, Václav Havel oder Slawomir Mrozek. Erst zu seinem fünfundzwanzigsten Jubiläum konnte der österreichische Staatspreis für Literatur im Jahr 1989 in die Normalität entlassen werden. Claudio Magris wurde diese Auszeichnung im heurigen Jahr für die Förderung der mitteleuropäischen Kultur zuteil.

„Wir würdigen einen Dichter, der auch ein Lehrer ist – ein Lehrer freilich, der Fabeln und Exempel aus den Büchern der Weltliteratur und vorzugsweise aus der Wiener und Prager, aus der galizischen, der Triestiner Poesie – kurz: der Mitteleuropäischen Poesie – schöpft", so Bundeskanzler Schüssel.

Magris habe viel getan, um den Ruf Mitteleuropas zu stärken, erinnerte Kunststaatssekretär Morak in seiner Rede. Morak erinnerte an das in den Achtziger Jahren erschienen Buch „Triest – Eine literarische Hauptstadt in Mitteleuropa". In diesem Buch würden in faszinierender Vielfalt die Spannungen aufgezeigt, die diese „Stadt an vielen Grenzen" zu einem Vorort der Moderne gemacht haben. „Dieses Buch macht hellhörig für die Stimmen der Ränder, der Grenzräume und Peripherien", so Morak.

Der Band lässt erahnen, wie reich die Kultur in der Mitte Europas einmal war und wie zerbrochen sie heute ist - oder auch nur scheint, wie Magris vielleicht vorsichtiger sagen würde. Die Scherben sind nicht verschwunden, sondern überall in Triest, einer Stadt an der Grenze von Zeit und Raum, noch auffindbar. Triest ist für Magris nichts mehr als eine Chiffre für die mitteleuropäische Kultur, in der die „Verteidigung des Marginalen und Peripheren, des Vergänglichen, Schwachen und Unbedeutenden gegen die anmaßenden großen Synthesen und ihre Opferung des Individuellen im Namen irgendeines Allgemeinen eine der vornehmsten Aufgaben ist."